Palpite: AFC Conference Championship - Cincinnati Bengals x Kansas City Chiefs - NFL Playoffs - 29/01

Em reedição do Conference Champinship do ano passado, Cincinnati Bengals e Kansas City Chiefs se enfrentam no GEHA Field at Arrowhead Stadium em busca de uma vaga no Super Bowl LVII. A partida terá transmissão ao vivo para o Brasil pela ESPN2. 

Local do evento: Kansas City – Missouri

As equipes se enfrentaram no Conference Championship da AFC na última temporada e também tiveram um confronto na semana 13 dessa temporada, em ambas, os Bengals venceram pelo placar de 27x24, cobrindo o handicap nos dois jogos. As duas partidas terminaram em under.

No GEHA Field at Arrowhead Stadium, a temperatura será de -3°C, com umidade do ar em 56% e ventos fortes a 12mph. Céu parcialmente nublado, mas sem previsão de neve durante a partida.

Após um jogo que foi bem mais disputado do que o placar de 24x17 sugere, os Bengals (Seed #3 da AFC) fizeram uma partida impecável e superaram os Buffalo Bills fora de casa no Divisional Round por 27x10, avançando para sua 2° disputa consecutiva de Conference Championship, onde se sagraram campeões da AFC na última temporada, contra os mesmos Kansas City Chiefs por um placar de 27x24 em uma partida decidida no overtime. Se saírem vitoriosos dessa partida, os Bengals, derrotados pelos Los Angeles Rams no último Super Bowl que ainda não possuem nenhum título, disputarão o Super Bowl pelo 2° ano consecutivo e pela 4° vez na história da franquia.

Joe Burrow, que teve uma ótima temporada regular e que já havia se saído bem no Wild Card contra os Ravens, teve uma excelente exibição no Divisional Round contra os Bills, lançando para 242 jardas e 2 touchdowns. Em condições climáticas adversárias, Burrow fez mais uso de passes curtos, com seus passes tendo viajado em média apenas 6,9yds na última partida. Em duas partidas nessa pós-temporada, o quarterback completou 67,6% dos passes, lançando para 3 touchdowns, com rating de 100.8. Desfalcada de três jogadores, a linha ofensiva dos Bengals fez um excelente trabalho na proteção durante a vitória contra os Bills, com Burrow tendo sido pressionado em apenas 17,9% dos dropbacks, sofrendo só um sack na partida. O right tackle La'el Collins, com um ACL, está fora da temporada, enquanto o guard Alex Cappa e o left tackle Jonah Williams, que desfalcaram o time contra Buffalo, não treinaram na semana e estão listados como questionáveis para essa partida. Jackson Carman, que havia atuado em apenas 4 snaps na temporada regular e que teve problemas na proteção na partida contra os Ravens, se saiu bem contra Buffalo, assim como Max Scharping, que substituiu Cappa como right guard. O novato Cordell Volson, uma escolha de 4° rodada no último draft, tem sido o principal problema da linha e permitiu 5 sacks na temporada regular. Ja'Marr Chase, Tee Higgins e Tyler Boyd formam um dos melhores grupos de wide receivers da NFL, mas além de Chase, que teve 5 recepções para um total de 61 jardas e 1 touchdown, quem brilhou como recebedor na vitória contra os Bills foi o tigh end Hayden Hurst, que agarrou 5 dos 6 passes lançados em sua direção, anotando um touchdown. Samaje Perine também foi bastante utilizado como recebedor no backfield e produziu 31 jardas em 5 recepções, todas ganhas após as recepções. Tyler Boyd ainda tem sido utilizado como alvo para passes em profundidade e teve uma recepção de 23 jardas na partida contra Buffalo.

O jogo terrestre, que foi um ponto fraco do ataque na temporada regular e que também não havia funcionado bem na vitória contra os Ravens no Wild Card, foi bastante produtivo no Divisional Round contra os Bills, com Joe Mixon correndo para 105 jardas em 20 tentativas de corrida. Com os tigh ends Mitchell Wilcox e Devin Asiasi auxiliando a OL nos bloqueios, a linha ofensiva abriu espaços para o jogo terrestre e Mixon também foi capaz de produzir jardas após o contato. Samaje Perine, running back de apoio da equipe, também foi utilizado e esteve bem, com média de 4,7yds por carregada em 7 tentativas de corrida, tendo quebrado 2 tackles na partida.

Subestimada, a defesa dos Bengals, comandada pelo coordenador defensivo Lou Anarumo, limitou os quarterbacks adversários a um rating médio de apenas 80.1 na temporada regular, menor marca da liga e junto a defesa dos Washington Commanders, permitiu que os quarterbacks completassem menos de 60% de suas tentativas de passe. Apesar de terem gerado pressão em 22,4% dos dropbacks dos adversários na temporada regular, os Bengals não conseguiram muitos sacks, o que se manteve em seus dois jogos dos playoffs, mas a defesa foi capaz de pressionar Josh Allen no último jogo, facilitando o trabalho da secundária. Mike Hilton e Vonn Bell foram utilizados em formações de blitz e juntos, produziram 4 pressões na partida, com Bell obtendo o único sack dos Bengals no jogo. Novato e substituto do lesionado Chidobe Awuzie, Cam Taylor-Britt, que havia sido um ponto fraco da secundária na temporada regular, teve uma excelente performance contra Buffalo, conseguindo uma interceptação e permitindo apenas 3 passes completos em sua direção em 7 vezes em que foi desafiado na cobertura. Eli Apple, que está listado como questionável, permitiu algumas recepções longas contra Buffalo e oscilou bastante de desempenho na temporada, enquanto Jessie Bates III, um dos destaques da secundária, foi um dos poucos pontos fracos da defesa no último jogo, permitindo 6 passes completos e 110 jardas quando desafiado na cobertura. Após um desempenho ruim na contenção ao jogo terrestre na partida contra os Ravens, a defesa também se recuperou no quesito contra os Bills e limitou o adversário a uma média de apenas 3,4yds por carregada, com boas performances do linebacker Logan Wilson e da linha defensiva, formada por: Sam Hubbard, B.J. Hill, D.J. Reader e Joseph Ossai/Trey Hendrickson.

Trayveon Williams e Trent Taylor conseguiram bons retornos na partida contra Buffalo, com Taylor conquistando 14 jardas em um retorno de punt, mas o special team, que já havia apresentado problemas na cobertura dos chutes na temporada regular, falhou novamente no quesito. O kicker Evan McPherson, que possui bon alcance nos chutes, ainda não teve tentativas para mais de 40 jardas nos playoffs, mas converteu suas três tentativas em field goal curtos na pós-temporada. O punter Drue Chrisman, que assumiu a função durante a temporada, teve média de 44,8yds viajadas por punt nos dois jogos dos playoffs, com 3 chutes que posicionaram o adversário na linha de 20 jardas ou menos de seu próprio campo e nenhum touchback.

Vindo de uma semana de folga por terem tido a melhor campanha da AFC, os Chiefs (Seed #1 da AFC) superaram os Jacksonville Jaguars no Divisional Round por 27x20, avançando para o Conference Championship pelo 5° ano seguido. A equipe agora terá uma revanche contra Bengals, que venceram o Conference Championship da AFC na temporada passada pelo placar de 27x24. A equipe possui 2 Super Bowls, tendo ganho pela última vez em 2019 e outros três títulos de AFL na era pré Super Bowl.

Patrick Mahomes sofreu uma lesão no tornozelo na partida contra Jacksonville e deixou o campo por um drive, que foi conduzido pelo backup veterano Chad Henne e que resultou em um touchdown. Mahomes, porém, mesmo com limitações devido a lesão, retornou a partida e teve um bom desempenho, completando 73,3% de seus passes e lançando para 2 touchdowns, com rating de 112.5. Mahomes inicialmente foi listado como questionável para essa partida, mas deve iniciar o jogo. A mobilidade de Mahomes, fez com que o quarterback evitasse sacks na temporada regular, mas a linha ofensiva também realizou um bom trabalho na proteção ao quarterback, permitindo pressão em apenas 19,4% dos dropbacks e sacks em 3,8%, 2° melhor marca da liga. Os tackles Orlando Brown Jr. e Andrew Wylie oscilam na proteção, mas o interior da OL, formado por: Joe Thuney, Creed Humphrey e Trey Smith é bastante sólido, com destaque para Humphrey, que não permitiu sacks em 1138 snaps na temporada regular. Assim como na temporada regular, o tigh end Travis Kelce foi o alvo favorito de Mahomes na partida do Divisional Round contra os Jaguars e teve uma grande atuação, com 14 recepções, 98 jardas e 2 touchdowns. Mahomes costuma espalhar os passes por suas outras opções de alvos e fez isso contra Jacksonville, lançando passes na direção de nove recebedores diferentes. Kadarius Toney, que chegou ao time durante a temporada, teve um bom desempenho, realizando 5 recepções para 36 jardas, enquanto JuJu Smith-Schuster e Noah Gray, conseguiram recepções longas e Marquez Valdes-Scantling anotou um touchdown.

Contra os Jaguars, existia a possibilidade de que o running back Clyde Edwards-Helaire, que não atua desde a semana 11 devido a uma lesão no tornozelo, estivesse disponível, mas Helaire não atuou e Jerick McKinnon e o novato Isiah Pacheco dividiram as carregadas, assim com haviam feito na reta final da temporada. McKinnon não teve muito sucesso em suas tentativas, conquistando apenas 25 jardas em 11 carregadas, mas Pacheco, que conseguiu uma corrida longa para 39 jardas, teve uma excelente atuação, anotando um touchdown e terminando com 95 jardas em 12 tentativas. Helaire é questionável para esse jogo, tendo chances de retorno e Andy Reid também envolveu os wide receivers Kadarius Toney e Skyy Moore e o tigh end Noah Gray em uma descida curta no jogo terrestre, com a tentativa de Toney tendo gerado um ganho de 14 jardas. A linha ofensiva fez um bom trabalho na abertura de espaços para o jogo terrestre contra Jacksonville, sendo apoiadas algumas vezes pelos tigh ends Noah Gray e Blake Bell, com o fullback Michael Burton, sendo pouco utilizado, assim como foi na temporada regular.

A defesa permitiu alguns passes longos no Divisional Round, mas Jaylen Watson conseguiu uma interceptação e no geral, os Chiefs fizeram um bom trabalho na contenção ao jogo aéreo, com Lawrence completando apenas 61,5% de seus passes no jogo. No entanto, o coordenador defensivo Steve Spagnuolo, utilizou uma formação de nickel em 80% dos snaps defensivos, o que deixou a defesa vulnerável contra o jogo terrestre, com a equipe permitindo 144 jardas terrestres e uma média de 7,6yds por tentativa de corrida para Jacksonville. Frank Clark teve um bom desempenho, conseguindo duas pressões e obtendo um sack, terminando o jogo com 3 tackles, mas a linha defensiva foi dominada pelos bloqueadores dos Jaguars na maior parte do tempo. O linebacker Nick Bolton, que se destacou na contenção ao jogo terrestre durante a temporada, foi muitas vezes utilizado na cobertura no último jogo, com 7 passes lançados em sua direção e recuperou um fumble no último quarto. A secundária, ponto fraco dos Chiefs na temporada, ainda apresentou problemas, Juan Thornhill teve um bom desempenho na cobertura, mas: L'Jarius Sneed, Justin Reid e Trent McDuffie, combinaram para 12 passes completos permitidos no jogo para um total de 96 jardas, enquanto Jaylen Watson não vinha fazendo uma boa partida antes de conseguir uma interceptação. Na temporada regular, os Chiefs permitiram rating médio de 95.3 para os quarterbacks adversários, 5° maior marca da liga, mas foram eficazes na contenção ao jogo terrestre, limitando os adversários a uma média de 4,4yds por tentativa de corrida.

Comandado por Dave Toub, o special team dos Chiefs, foi uma unidade bastante sólida nos últimos anos, mas já havia apresentado problemas na cobertura dos chutes durante a temporada regular e teve dificuldade nesse quesito contra os Jaguars no Divisional Round, concedendo um retorno de 63 jardas em um kickoff para Jacksonville. Kadarius Toney teve 3 retornos de punt na partida, mas produziu média de apenas 7,7yds por tentativa. O kicker Harrison Butker, que sofreu com lesões e que não teve uma boa temporada regular, converteu um field goal de 50 jardas contra os Jaguars e outro de 43. O punter Tommy Townsend, segue se destacando pelo longo alcance e seus chutes viajaram 50,8yds em média na última partida, com 2 dos 4 punts de Townsend no jogo, posicionando os Jaguars na linha de 20 jardas ou menos de seu próprio campo.

Lesões

Cincinnati Bengals

Tycen Anderson (S, Inativo), Chidobe Awuzie (CB, Inativo), Ben Brown (C, Inativo), Alex Cappa (G, Questionável), La'el Collins (OT, Inativo), Tre Flowers (CB, Questionável), Clark Harris (C, Inativo), Elijah Holyfield (RB, Inativo), Drew Sample (TE, Inativo), Jonah Williams (OT, Questionável) e Brandon Wilson (S, Inativo).

Kansas City Chiefs

Clyde Edwards-Helaire (RB, Inativo), Jody Fortson (TE, Inativo), Mecole Hardman (WR, Questionável), Justyn Ross (WR, Inativo) e Tershawn Wharton (DT, Inativo).

A Linha

Linha Projetada: Kansas City Chiefs -2
Total Projetado: 47,5

Registros: Bengals 13-5 ATS e 7-10-1 O/U, Chiefs 7-11 ATS e 8-10 O/U.

A linha foi aberta com os Bengals favoritos por -1, mas o favoritismo se inverteu durante a semana, passando para Chiefs -1. 70% das apostas até o momento, vieram no handicap dos Bengals.

O total foi aberto em 47 e ganhou um gancho, indo para 47,5. 68% das apostas até o momento, vieram no over.

Onde está o valor?

Na minha análise do Divisional Round de Jaguars e Chiefs, fiz uso de uma matemática criativa para mostrar que a defesa dos Chiefs não era tão ruim na contenção ao jogo aéreo, mas isso em comparação a uma defesa dos Jaguars também deficiente no quesito e que havia tido sorte em turnovers forçados. Os Chiefs não cobriram o handicap na partida contra Jacksonville e enquanto a lesão sofrida por Patrick Mahomes durante o jogo foi a grande história da partida, ela não foi o motivo de eles não cobrirem a linha, já que Mahomes foi efetivo mesmo com mobilidade limitada e Chad Henne conduziu o time a um touchdown no único drive que o quarterback titular ficou fora, com o ataque tendo se saído tão bem quanto o esperado. A defesa, no entanto, mesmo recuperando 2 turnovers, teve dificuldade contra o ataque de Jacksonville, com ênfase excessiva contenção ao jogo aéreo, o que gerou algumas boas corridas do adversário, que terminou a partida com 144 jardas terrestres e média de 7,6yds.

Minha projeção é indiferente ao tornozelo de Mahomes e sugere que os Chiefs levam grande vantagem nas trincheiras, com um pass-rush mais efetivo e uma linha ofensiva superior. Meus números também apontam o jogo terrestre dos Chiefs como superior e por isso, Kansas é favorito pela minha projeção em contraste com a linha de abertura dos sportbooks, que apontou os Bengals favoritos por -1 antes do favoritismo ser invertido.

Exceto pelo tornozelo de Mahomes, que tira a mobilidade do quarterback e reduz sua eficiência ao natural, as afirmações acima são verdadeiras, com Kansas de fato possuindo linhas melhores e sendo mais propensos a receberem ajuda do jogo terrestre no ataque, no entanto, a defesa dos Chiefs me incomoda bastante e me impede de apoiar a equipe nessa partida, com os Bengals sendo bem mais efetivos na contenção ao jogo aéreo, mesmo que tenham um pass-rush inferior ao de Kansas e também sólidos contra o jogo terrestre.

Como um todo, vejo os Bengals como uma equipe superior e isso é apontado até mesmo pela minha projeção, que mostra os Chiefs como favoritos, mas por um valor menor do que a vantagem inerente do mando de campo, a qual defino em 2,5pts de forma arbitrária.

Errei as duas partidas do Divisional Round em que fui contra o valor apresentado pelas minhas linhas e pode ser que minha escolha aqui também seja um erro, mas os Chiefs são consideravelmente mais fracos na defesa contra o passe do que foram nos últimos anos e isso limitou a equipe durante toda a temporada, com o time terminando com o melhor recorde da AFC, mas em uma divisão fraca e apenas com o 4° melhor diferencial de pontos da NFL.

A linha de abertura de -1 para os Bengals é bastante significativa e não creio que seja apenas pelo problema de Mahomes, que contribui, mas não explica inteiramente essa linha, com os oddmakers fazendo dos Chiefs underdogs em casa, o que raramente ocorreu na era de Andy Reid em Kansas City. Os Bengals derrotaram os Chiefs na temporada regular e só melhoraram desde então, no que é provável que eles sejam um favorito legitimo aqui e talvez por uma margem superior a linha atual dos sportbooks, no que ficarei com os Bengals nessa partida decisiva.